空中重組人造衛星 已非夢事

　　目前全球各國約有六千五百顆以上的人造衛星在不同高度的太空軌道運轉，每顆衛星都有設計壽命，一旦故障或燃料用完，就會偏離軌道，成為「太空垃圾」。以美國為例，對於該國擁有之特殊用途或軍事、高科技機密的衛星，最主要是利用太空梭以機械手臂回收，以免相關機密落入競爭國家手中。

　　但日本筑波宇宙中心課長代理松本勇表示，太空梭僅能回收軌道高度在五百公里以內的衛星中，而目前在太空中運轉的六千五百多顆衛星中，至少有五千顆以上的軌道高度超過五百公里，地球同步衛星的軌道高度更遠在地表三萬五千公里以外，如果不能有效回收，都會成為「太空垃圾」。

　　日本研發完成的技術試驗衛星七號就是專為解決「太空垃圾」規劃的研究計畫，松本勇指出，日本從一九九七年起就領先各國，開始研究如何利用地面站遠端遙控，在太空中組合或分離衛星。這項研究計畫包括自動或手控操作，原先設定的分離後、再重新組合的距離，最近是一公尺、最遠是五公里。但技術試驗衛星七號在一九九七年底順利發射升空，並從一九九八年七月開始試驗，經過長達一年半的運轉後，最遠的分離、再新組合的距離，可以拉長到二十公里。

　　技術試驗衛星七號計畫研發成功後，筑波宇宙中心也成立衍生公司，接受委託可以在太空軌道自由分離或組合的衛星發射計畫，陸續已接獲超過二十筆的發射合約。後來卻因負責搭載衛星發射升空的ＨⅡ火箭，執行的第八次發射任務失敗，ＨⅡ開發計畫被迫宣告中止，使預定的發射計畫也被迫延後。

　　不過，日本並未完全放棄這項計畫，除積極研發新型ＨⅡＡ火箭準備取代外，也進一步研發新的衛星分離及組合遙控技術，將原本兩個衛星模組必須同時移動進行分離或組合的模式，改為一動一靜，以提高成功率。松本勇透露，這項新技術尚未對外正式宣布。

【中時電子報12.22】