科學家正在發展一種比目前所有航空器飛得更高，而且可以停留在空中好幾月的飛機。這項發明將廣泛應用，從電信到救災等活動都將有革命性的發展。

「我們把這視為一個新紀元的開始，就像一九零三年萊特兄弟發明飛機一樣。我相信他們當年發明飛機的興奮，就像我們現在的心情一樣。」美國太空總署科學家約翰代爾佛雷特說。

這架名叫「太陽神」的無人駕駛飛機，白天靠太陽能作動力，夜間則改由一種包含多個燃料電池的新能源儲備系統供電。代爾佛雷特說，太空總署最初的目標是在公元兩千零三年前發明能連續飛行九十六小時的航空器，但實際上，這項發明可能持續停留在空中長達六個月。

這架飛機已經由和太空總署合作的一家加州科技公司─空中環境製造，現在已經可以在日間用太陽能電池飛行。如果再完成新的電力儲存系統，將達成重大突破，讓太陽神號停留在空中幾個月。

這種長程飛行飛機應用範圍廣泛，最大的經濟利益可能在於電信。康維表示，這種飛機可以在直經四十哩範圍內提供兩千條高速網際網路線。」他表示，透過這種方式傳輸資訊的成本只有使用低軌衛星的二十分之一。

這架原型機擁有長達七十六公尺的機翅，比波音七四七的機翼還長，但重量比波音七四七輕九百公斤。它起飛的時速不到五十公里。

康維說，原型機已經可以飛到八萬呎高空，比任何螺旋槳飛機都高；目前有些飛機可以飛到十萬呎高，太陽神號應該可以飛得比所有的飛機都高。

康維說，基於技術因素，這種飛機未來的最佳飛行高度可能在六萬五千呎左右。

到公元兩千零三年到兩千零四年左右，這種飛機在赤道上可以連續飛行長達一年，未來科技進步，在高緯度地區也可實現長期飛行，預估公元兩千零五年在美國南方城市可以到此水準，而紐約等城市就要等到公元兩千零八年到兩千零一十年。因為北方冬天日照時間較短、日照角度較小，都會響飛機動力。

（陳碧雲譯自路透特稿）

【2000/04/12/民生報 】