升空13年 伽利略號行星探險將功成身退

【編譯霍達文／綜合卡納維拉角六日電】

美國伽利略號太空船船齡已老，在吸收了大量輻射以外，燃料也沒賸下多少，所幸已經完成人類有史以來最成功的行星探險任務，可以功成身退了。

去年十一月是伽利略號進入太陽系最大行星木星軌道的七周年紀念，當時伽利略號飛越木星的衛星之一阿曼爾（Amalthea，又稱木衛五），而且繼續下探木星的輻射帶。

伽利略號當時吸收了大量輻射，電腦計時電路因此無法運作，整艘太空船進入電子冬眠狀態，紀錄了大量寶貴資料的錄音機也宣告停擺。但美國航空暨太空總署噴射推進實驗室的工程師修復太空船，而且及時恢復錄音機的功能，使錄音機得以繼續播放寶貴的資料。太空總署現在希望錄音機可以在本星期內完成播放最後錄得的一批資料。

工程人員預料可在幾星期內完成接收該錄音機稍早時錄得的額外資料，到時升空十三年及進入木星軌道七年的伽利略號任務就可宣告大功告成。

目前重三噸的伽利略號正第卅五次環繞木星飛行，將在九月廿一日以每小時十七萬三千八百公里速度墜落到木星背地球的一面。

科學家要伽利略號墜落在木星上，原因是要避免伽利略號上任何可能生存的微生物汙染木星的任何一個衛星。木星多個衛星表面有海洋，可能孕育生命。

伽利略計畫主持人泰力格女士說：「伽利略號太空船已經老化，燃料快要用罄，而且不斷暴露在輻射下。在太空船脫離我們的控制之前讓它以受到控制的方式了結，這樣做是對的。」

對於參加建造、發射和照顧伽利略號的人來說，九月廿一日將標誌一個時代的結束。

伽利略號是核子動力太空船，造價十五億美元，一九八九年十月十八日由亞特蘭提斯號太空梭發射後飛越金星一次、地球兩次，藉兩行星的重力加速。

伽利略號在飛往木星途中，拍攝了一部地球在太空中運轉的電影，還為兩顆小行星拍下高解析度的照片，並在一九九三年拍下彗星破片撞進木星大氣層的的唯一一批照片。

過去十三年間，伽利略號也出過不少問題。一九九一年四月十一日，伽利略號價值三百七十萬美元的五公尺寬高功率天線卡住，無法張開，太空船無法對地球進行高速資料傳輸，工程人員只好改用太空船的低功率天線進行作業。過了不久，太空船出了神秘的電子問題，不時讓太空船進入受保護的「安全狀態」。

一九九五年十月，伽利略號飛近木星時，錄取資料的磁帶機卡住，後來工程人員也修復了這個問題。
【2003/01/07 聯合報】